El SQL (Structured Query Language, en español lenguaje de Consulta Estructurado), es un lenguaje para el acceso a bases de datos relacionales. SQL se ha convertido en la actualidad, en un lenguaje estándar de bases de datos, soportándolo la mayoría de los sistemas de bases de datos. Nacido en los laboratorios de investigación de IBM, de un lenguaje, llamado SEQUEL, para la especificación de las características de las bases de datos que adoptaban el modelo relacional. IBM lo adoptó y lo utilizó internacionalmente. Gracias al éxito numerosas compañías (por ejemplo Oracle y Sybase, sólo por citar algunos), empezaron a comercializar productos basados en SQL, convirtiéndose en el estándar en lo que respecta a las bases de datos relacionales. Tras esto, las organizaciones ANSI e ISO lo adoptaron como estándar para los lenguajes relacionales.

El hecho de tener un estándar definido por un lenguaje para bases de datos relacionales abre potencialmente el camino a la intercomunicación entre todos los productos que se basan en él. Pero a partir del estándar, cada sistema ha desarrollado su propio SQL, por lo que SQL puede variar de un sistema a otro, siendo estos cambios insignificantes por lo que no suponen ningún problema para alguien que conozca un SQL concreto.

Actualmente, está en marcha un proceso de revisión del lenguaje por parte de los comités ANSI e ISO, que debería terminar en la definición de lo que en este momento se conoce como SQL3. Las características principales de esta nueva encarnación de SQL deberían ser su transformación en un lenguaje stand-alone y la introducción de nuevos tipos de datos más complejos.

SQL nos permite realizar consultas a la base de datos. Pero además también nos permite realizar funciones de definición, control y gestión de la base de datos.

Las sentencias SQL se clasifican por su finalidad dando origen sublenguajes:

• DDL (Data Description Language, en español Lenguaje de Definición de Datos), define, modifica o borra las tablas en las que se almacenan los datos y de las relaciones entre estas.
• DCL (Data Control Language, en español Lenguaje de Control de Datos), sirve para trabajar en un entorno multiusuario, donde es muy importante la protección y la seguridad de los datos y la compartición de datos por parte de usuarios.
• DML (Data Manipulation Language, en español Lenguaje de Manipulación de Datos), permite al usuario recuperar datos almacenados en la base de datos así como actualizarla añadiendo, suprimiendo o modificando datos almacenados.

Las sentencias de SQL son como frases escritas en ingles, donde decimos lo que deseamos obtener y donde obtenerlo. Todas las sentencias siguen una sintaxis para que se puedan ejecutar correctamente.

Access es el gestor de base de datos incluido en Microsoft Office y, por tanto, el más popular y utilizado. Por eso lo hemos escogido como el producto en el que se realizarán las prácticas y ejercicios. Además, aunque SQL es un lenguaje estándar, cada fabricante utiliza un SQL distinto, con pequeñas variantes. Por eso, al final, dedicaremos unas lecciones a ver las diferencias entre el SQL de Access y el SQL de otros productos.