Entre las muchas cosas que distinguen la web de los restantes medios de comunicación, está la capacidad de interacción. En este ámbito, las capacidades del HTML, Javascript y demás tecnologías de cliente son bastante reducidas. Una página realmente profesional no puede limitarse a mostrar información y disponer de formularios para conectarse con los usuarios. Esta necesidad se comprendió muy pronto y provocó el nacimiento del protocolo CGI que permite a los navegadores comunicarse con programas alojados en el servidor.

Con los años, no obstante, se comenzaron a percibir diversos problemas con respecto a los CGIs, entre los cuales el menor no era su complejidad. La popularidad de Javascript o Perl llevó a muchas cabezas pensantes a considerar el uso de los lenguajes de script para ejecutar tareas en el servidor. Así nacieron tecnologías como ASP, PHP, JSP o ColdFusion.

Antes de decidirse por PHP, puede ser necesario conocer qué ofrece que le haga mejor, o peor, que sus posibles alternativas.

1. Es software libre, lo que implica menores costes y servidores más baratos que otras alternativas, a la vez que el tiempo entre el hallazgo de un fallo y su resolución es más corto. Además, el volumen de código PHP libre es mucho mayor que en otras tecnologías, siendo superado por Perl, que es más antiguo. Esto permite construir sitios realmente interesantes con sólo instalar scripts libres como el conocido PHP Nuke.
2. Es muy rápido. Su integración con la base de datos MySQL, también veloz, le permite constituirse como una de las alternativas más atractivas para sitios de tamaño medio-bajo.
3. Su sintaxis está inspirada en C, ligeramente modificada para adaptarlo al entorno en el que trabaja, de modo que si estás familiarizado con esa sintaxis, PHP o JSP son las opciones más atractivas.
4. Su librería estándar es realmente amplia, lo que permite reducir los llamados 'costes ocultos', uno de los principales defectos de ASP.
5. PHP es relativamente multiplataforma. Funciona en toda máquina que sea capaz de compilar su código, entre ellas diversos sistemas operativos para PC y diversos Unix. El código escrito en PHP en cualquier plataforma funciona exactamente igual en cualquier otra.
6. El acceso a las bases de datos de PHP es muy heterogéneo, pues dispone de un juego de funciones distinto por cada gestor.
7. PHP es suficientemente versátil y potente como para hacer tanto aplicaciones grandes que necesiten acceder a recursos a bajo nivel del sistema como pequeños scripts que envíen por correo electrónico un formulario rellenado por el usuario.
8. Existen menos especialistas en PHP que en ASP en nuestro país.
9. Como lenguaje, PHP padece ciertas carencias: no soporta polimorfismo ni tiene excepciones u otro sistema de errores aceptable.

PHP es una tecnología con mucho futuro, con cada vez más presencia en Internet. Existen muchísimas páginas a lo largo y ancho del mundo que lo utilizan. Vamos a ver algunos ejemplos:

• Libertad Digital (periódico digital)
• SourceForge (sistema de albergue de proyectos de software libre)
• El Mundo (edición digital de un periódico en papel)
• Gran Avenida (Publicación de ocio y cultura y albergue de páginas personales)
• Sport Area (tienda virtual)

Por supuesto hay muchos más; en cuanto se navega un poco la extensión .php suena a conocida.

En Internet existen muchos programas realizados en PHP ya preparados para su personalización e implementación en la web. Aún cuando sea posible utilizarlo sin conocer PHP a fondo, sí que resulta recomendable saber lo que estamos haciendo, pues en muchas ocasiones estas aplicaciones resultan complicadas de instalar y personalizar.

• PHP Nuke (weblog, comunidad o bitácora)
• osCommerce (comercio electrónico con capacidad multilingüe)
• eZ publish (sistema de gestión de contenidos)
• phpBB (foros de discusión)
• phpMyAdmin (administración de base de datos MySQL)

Existen numerosas páginas donde encontrar código en PHP, como code.box.sk y Hotscripts.

PHP es un lenguaje que permite empezar a programar muy rápido, pues es muy sencillo de aprender. Desafortunadamente, eso provoca que sea muy fácil terminar programando 'para que funcione' sin cuidar el estilo y la metodología. Por eso, en muchas ocasiones, los scripts realizados en PHP terminan siendo difíciles de entender y costosos de mantener. Para evitar que nuestros alumnos padezcan este problema, nuestro curso incide en aplicar una metodología más estricta, que consiste básicamente en dos técnicas concretas:

• Los motores de plantillas, que permiten separar el código PHP del HTML.
• El uso de clases, aún cuando PHP no sea un lenguaje orientado a objetos puro y duro, nos permite separar la capa de negocio de la de usuario.

Utilizando las dos técnicas, podemos acercarnos en PHP a la aplicación de un modelo MVC (modelo-vista-controlador) que mejore la productividad y facilite la reutilización de código entre distintos proyectos web.

Primero, en su web oficial:

http://www.php.net

También son muy recomendables:

http://www.phpbuilder.com/
http://www.phpwizard.net/

y en castellano:

http://www.programacion.net
http://www.webestilo.com/php
http://otri.us.es/recursosPHP/
http://www.portalmw.com/cursos/php