LINUX (o GNU/LINUX, como es más correcto denominarlo) es un SO como MacOS/OSX, DOS o Windows. Es decir, es el software necesario para que el ordenador le permita utilizar programas como: editores de texto, juegos, navegadores de Internet, etc; pero también servicios de red, compiladores, automatizadores de tareas, etc. Puede usarse mediante un interfaz gráfico al igual que Windows, pero también mediante línea de comandos como DOS, aunque a diferencia de éste, el modo sólo texto de GNU Linux es casi tan potente con el interfaz gráfico.

Comentamos brevemente la historia de Linux. Está basado en los estándares Unix, y surgió a principios de los 90, a partir de las inquietudes de Linus Torvalds por mejorar y ampliar Minix (una implementación gratuita de Unix desarrollada por Andy Tanenbaum, dirigida al ámbito educativo). Desde entonces, ha ido incrementándose de forma espectacular el número de desarrolladores que se han implicado en su desarrollo a lo largo y ancho del mundo. Lo que es propiamente Linux es el núcleo del sistema operativo, que ha ido implementando soporte para una gran parte del hardware actual (USB, cámaras digitales, escáneres, impresoras, grabadoras, redes, etc...). Dicho núcleo viene arropado por librerías y utilidades distribuidas bajo la licencia libre GPL o similares (de aquí la denominación GNU/Linux). En el año 2004 se liberó la versión 2.6 del núcleo con importantísima mejoras tanto para servidores como para usuarios domésticos y se prevé que el crecimiento de usuarios continúe ascendiendo rápidamente en los próximos años.

GNU Linux es seguro y sigue la filosofía de los sistemas Unix; su robusto sistema de permisos y usuarios no permite a los mismos borrar ni instalar programas, ni tocar archivos del sistema. Esto sólo lo puede hacer el superusuario o 'root', que es el único que tiene los permisos adecuados para hacerlo. Aunque en un ordenador personal, el root y el usuario suelen ser la misma persona física, en GNU/Linux se emplean distintas cuentas de usuario para cada perfil.

La velocidad a la que se hace la corrección de los errores de los programas en GNU/Linux es muy alta, puesto que en el desarrollo de GNU/Linux colaboran muchas personas en todo el mundo. Cualquier persona que tenga el conocimiento suficiente puede detectar los errores de los programas y corregirlos, o bien mandarle un correo al programador para que éste lo corrija, puesto que GNU/Linux siempre ha sido software libre.

Estas ventajas prácticas provienen de las siguientes libertades que defiende el software libre.

• Libertad de copia y distribución. Se puede conseguir libremente en Internet. Hay muchísimas fuentes donde conseguir cualquiera de las distribuciones linux. Si no tiene una conexión rápida, también regalan GNU/Linux en los CD-ROM de muchas revistas especializadas.
• Libertad de modificación. Junto a los programas ejecutables, se debe poder obtener su código fuente.
• Libertad de uso. A priori, no hay restricciones de ningún tipo al uso. La legalidad de cada país actúa de límite.

Hemos mencionado las distribuciones linux pero ¿qué son exactamente? El software libre relacionado con GNU Linux se encuentra disperso por Internet (como sus autores) de forma que es necesaria la labor de intermediación de colectivos, individuos o empresas que recopilen y ordenen toda esa cantidad de programas y documentación. Con una cuidada presentación y, habitualmente, tras haber desarrollado herramientas propias para la instalación y configuración del equipo, presentan CDs o DVDs para su descarga gratuita o su compra (pues cobran por un servicio, lo cual es perfectamente legal en el software libre).

Las distribuciones se orientan hacia un tipo o tipos de usuarios. Muchas de ellas (el caso de Mandrake Linux, SuSE Linux o RedHat Linux) han conseguido facilitar enormemente la labor de administración. Otras como Debian Linux, Slackware Linux o Gentoo Linux se centran más en los usuarios más expertos que no necesitan herramientas gráficas de configuración o administración.

En realidad, hay pocas cosas que sean exclusivas de una distribución. Así, podremos montar un servidor dedicado con linux (para ofrecer hospedaje web con linux o servidor de correo, por ejemplo) utilizando cualquiera de ellas, usar mensajería instantánea (hay messenger para linux), desarrollar aplicaciones de cualquier tipo, habilitar un centro de computación científica y mucho más sin importar la distribución Linux que estemos usando.

Su excelente relación calidad-precio le ha granjeado la admiración e incondicional apoyo de muchísimos usuarios alrededor del mundo. Su adopción en el ámbito de los servidores web ha sido espectacular, formando junto a otras magníficas herramientas libres, la plataforma LAMP (Linux-Apache-MySQL-PHP/Python/Perl). Estadísticas recientes demuestran que su empuje es cada vez mayor en este campo y todos los relacionados con Internet (como, por ejemplo, los servidores de espacio web e ISP).

En el ámbito empresarial, regido por la antedicha relación calidad-precio, va tomando poco a poco el puesto que se merece, avanzando a la par que las aplicaciones de ofimática y trabajo en grupo soportadas. Y en los hogares, cada vez hay mas personas que prefieren tener un sistema operativo con las características de fiabilidad y eficiencia que proporciona GNU/Linux. En otro campo, el de las administraciones públicas, se está luchando por la adopción de GNU/Linux debido a que la libertad de modificación del código permite evitar la dependencia de entidades externas.

A modo de conclusión, podríamos decir que las principales características de Linux son:

• Es uno de los sistemas operativos más robustos, estables y rápidos.
• Tiene una gran variedad de entornos gráficos (KDE, GNOME, XFce).
• Es multitarea: Se pueden utilizar varios programas a la vez.
• Es multiusuario: varios usuarios pueden usar la misma maquina al mismo tiempo, ya sea mediante terminales serie, terminales virtuales o por red.
• Es multiplataforma: hay una amplia gama de plataformas hardware soportadas: x86(386, 486, Pentium, Pentium Pro, Pentium II, k5, k6, athlon,...), m68k (Amiga,Atari),Dec Alpha,Sun SPARC, ARM, MIPS, y PowerPC. También podemos utilizarlo en arquitecturas de 64 bits de reciente aparición.
• Es multiprocesador: soporte para sistemas con más de un procesador (para x86 y SPARC).
• Tiene protección de la memoria entre procesos, de manera que uno de ellos no puede colgar el sistema.
• Es un sistema Unix, siendo éste el más fiable; se utiliza para tareas de alta complejidad y rendimiento. Por ejemplo, Microsoft, en Hotmail, usa Unix y no Windows 2000.
• Soporta muchísimos tipos de sistemas de archivos, permitiendo lectura y, en la mayoría de los casos, escritura de datos de otros sistemas operativos. Además, se puede acceder a todos los sistemas de ficheros de CD-ROM y DVD.
• Amplia variedad de protocolos de red soportados en el núcleo: IPv4, IPv6, AX.25, X.25, IPX, PPP, DDP, Netrom, Appletalk, Netware, etc.... Incluye de serie la mayoría de utilidades necesarias para montar un servidor en Internet (telnet, ssh, apache, mysql, php, ftp, news, irc, etc...)
• Permite navegar por Internet y conectar máquinas en red de manera natural (los protocolos TCP/IP ó PPP por ejemplo, están incluidos como un módulo del kernel básico).
• Tiene un entorno de programación completo, incluyendo C, C++, Pascal, compiladores Fortran, utilidades como Qt y lenguajes de guiones (scripts) como Python, Perl, gwak y sed.
• Hay miles de programas gratuitos o libres que pueden bajarse de Internet para usar con GNU Linux.
• Casi cualquier aplicación Unix puede usarse bajo GNU Linux.
• La documentación existente es gratuita y de gran calidad.
• Permite compartir por red ficheros e impresoras, incluso con otros sistemas operativos, mediante NFS y Samba (redes Windows).

En fin: la potencia, estabilidad, gratuidad, modificabilidad y portabilidad de Linux lo hacen el sistema operativo perfecto, y ya tiene una posición líder en el ámbito de Internet, siendo cuestión de tiempo que la tenga en el resto de ámbitos informáticos.