ASP.NET es la nueva versión de la tecnología de Microsoft para la creación dinámica de páginas web, conocida como ASP (Active Server Pages). Para entender lo que esto significa, es necesario hacer antes un poco de historia.

La WWW estática

La base del éxito del fenómeno que es hoy en día Internet se encuentra en el sistema de intercambio de información conocido como WWW (World Wide Web), que permite a sus usuarios acceder a documentos con los que pueden interactuar y que aparte de texto pueden incluir toda clase de contenido multimedia (imágenes, vídeo, sonidos, etc.) Su origen se remonta al año 1989, cuando Tim Berners-Lee, investigador de los laboratorios suizos del CERN (Conseil Europeen pour le Recherche Nucleaire) desarrolló un sistema de intercambio de datos basado en el uso de documentos de texto –llamados páginas web - enlazados entre sí por hipervínculos y escritos en un subconjunto sencillo del complejo lenguaje SGML (Standard Generalized Markup Language) llamado HTML (HyperText Markup Language). Los hipervínculos no son más que secciones especiales en los documentos con las que los usuarios podían interactuar –típicamente pulsando sobre ellos con el teclado o el ratón - para ir saltando de unos documentos a otros.

Poco podía imaginarse entonces que este sistema de intercambio de información, ideado para mejorar la compartición de datos científicos entre los investigadores del CERN, iba a terminar popularizándose y tener el tremendo éxito que ha alcanzado hoy en día. A medida que el rango de audiencia del WWW iba aumentando, fue necesario también ir mejorando el lenguaje HTML inicial para incluir funcionalidades que sus usuarios iban demandando, como la capacidad de mostrar contenido multimedia. Esto fue dando lugar a la aparición de sucesivas versiones del lenguaje cada vez más potentes hasta llegarse a su actual versión 4.01; o a XHTML 1.0, que es el resultado de reescribirlo siguiendo las reglas del lenguaje estándar de marcas conocido como XML (eXtensible Markup Language)

El principal punto flaco que inicialmente tenía este sistema consistía en que las páginas HTML eran simples ficheros colocados en un servidor web que se las enviaba a sus clientes tal cual, sin ninguna posibilidad de interacción con los mismos –excepto, claro está, la utilización de sus hipervínculos - y forzando a que cualquier actualización de ellos tuviese que ser realizada editando su contenido en el servidor. Esto, a medida que fue creciendo la red y utilizándose profesionalmente como vehículo con el que realizar operaciones de comercio electrónico, fue volviéndose inadmisible y se empezaron a pedir mayores posibilidades de interacción que permitiesen realizar aplicaciones web con capacidades similares a las de las aplicaciones tradicionales, así como mecanismos con que actualizar programáticamente su contenido. Por eso, a lo largo de las diferentes revisiones que se fueron haciendo de HTML, se fue introduciendo en el lenguaje y en el funcionamiento de los servidores web diferentes mecanismos destinados a permitir la modificación y generación dinámica del contenido de las páginas web.

Tecnologías en el lado cliente

Una forma de conseguir aumentar el dinamismo de los sitios web consistió en dotar al lenguaje HTML de la capacidad de poder incluir scripts de código escritos en diversos lenguajes (como Javascript o VBScript) que los navegadores interpretarían para, a través de ellos, modificar el aspecto de las páginas e interactuar con el navegador. A esto se le conoce como DHTML (Dynamic HTML) y forma parte de las denominadas tecnologías en el lado del cliente, pues requiere de un soporte directo por parte del navegador del cliente. Ahí es precisamente donde radica su principal problema: los fabricantes de navegadores nunca han llegado a un acuerdo a la hora de implementar esto, y cada uno soporta tanto diferentes lenguajes de scripts como diversas capacidades dentro de un mismo lenguaje, lo que hace que sea difícil la creación y mantenimiento de páginas DHTML compatibles con los navegadores más utilizados (léase Internet Explorer y Netscape Navigator)

Tecnologías en el lado servidor

Otra alternativa mucho más compatible son lo que se denominan tecnologías en el lado del servidor, que se basan en la ejecución de código en el servidor que se encargue de generar dinámicamente el contenido (páginas web, imágenes o cualquier otro tipo de información binaria) a enviar a cada cliente. Esto se realiza de forma completamente transparente al cliente, quien recibe los contenidos tal como si fuesen ficheros estáticos almacenados en el servidor, por lo que no necesita ninguna clase de soporte especial para tratarlos. Aunque hay quien puede argumentar que esta opción provoca un aumento en la carga de trabajo del servidor, lo cierto es que el alto nivel de compatibilidad que proporciona está haciendo que se convierta en la tendencia actual en el desarrollo de aplicaciones web, sobre todo debido a la proliferación de todo tipo de dispositivos con acceso a Internet (teléfonos móviles, agendas electrónicas, etc.) y con capacidades de visualización y procesamiento muy heterogéneas, cuyos navegadores suelen ser muy simples y no admitir scripts.

El primer tipo de tecnología surgida en el lado del servidor fue la posibilidad de que los servidores web pudiesen interactuar con ejecutables escritos en prácticamente cualquier lenguaje de programación (los más usados para estos menesteres son C, Python y Perl), que siguiesen una serie de reglas conocidas como interfaz CGI (Common Gateway Interface). En ellas se define cómo les pasaría el servidor la información (mediante la línea de comandos y ciertas variables de entorno) y cómo proporcionaría al servidor el contenido a enviar al cliente (mediante su salida estándar. Por ejemplo, en C esto se traduciría en usar printfs). Su gran problema es que cada vez que llegue una nueva petición CGI al servidor, éste tendrá que lanzar un nuevo ejecutable para tratarla y descargarlo de memoria tras ello, lo que resulta un proceso muy costoso y que tiende a degradar mucho el rendimiento y la escalabilidad de la aplicación web.

Como solución a este problema se inició la tendencia de sustituir los programas CGIs por librerías que el servidor enlazase dinámicamente en su mismo espacio de memoria (DLLs) cuyos tiempos de carga y ejecución serán muy inferiores que los de programas que se ejecutan en espacios de memoria independientes, no siendo además necesaria descargarlas tras atender a cada cliente. Entre este tipo de tecnologías destaca la llamada ISAPI (Information Server Application Program Interface) de Microsoft, admitida por su servidor IIS (Internet Information Server) y por servidores de otras empresas. Sin embargo, la implementación de estas librerías tiene el problema de ser relativamente complicada, requiriendo de personal especialmente cualificado para ello.

Como alternativa, muchas empresas empezaron a ofrecer sus propias soluciones con las que facilitar el desarrollo de sitios web con contenido dinámico, como JSP, ColdFusion, PHP o JTHML. Entre ellas destaca ASP (Active Server Pages), que es la proporcionada por Microsoft a partir de la versión 3.0 de su servidor web IIS y posteriormente actualizada en las sucesivas versiones del mismo hasta llegarse a ASP 3.0 en IIS 5.0. Sin duda, esta solución es una de las que más éxito ha alcanzado entre la competencia debido a factores tales como su facilidad de aprendizaje e instalación, sus reducidos requisitos de hardware, el excelente soporte tanto técnico como bibliográfico proporcionado por Microsoft, los entornos de desarrollo potentes y cómodos con los que cuenta y su fácil integración con el resto de productos de Microsoft.

La plataforma.NET

Durante la conferencia para desarrolladores de software profesionales llamada PDC (Professional Developers Conference) celebrada por Microsoft en Orlando en Julio de 2000, se presentó la nueva apuesta de futuro de esta compañía para el desarrollo de software: la plataforma .NET.

La plataforma .NET es un nuevo entorno de programación especialmente diseñado para la creación de aplicaciones y de servicios web. Podría decirse que supone un cambio tan grande en el modo de programar como en su día lo fue la transición desde MS-DOS a Windows. Ahora el programador no trabaja directamente contra un sistema operativo concreto como Windows, sino que lo hace frente a una máquina virtual (el CLR o Common Language Runtime) que le ofrece los servicios que ante le proporcionaba el sistema operativo de forma más simplificada y adecuada a los tiempos actuales.

Por tanto, la plataforma .NET se presenta como el principal competidor de J2EE, la plataforma de Sun basada en Java, cuya principal aportación ha sido la de crear un entorno común desde el que crear tanto aplicaciones tradicionales como aplicaciones web.

Características de la plataforma .NET

La mejor forma de resumir las características de la plataforma .NET es enumerar los servicios que proporciona el CLR a todas las aplicaciones desarrolladas para la misma. Entre éstas destacan las siguientes:

• Sencillo modelo de programación
• Tratamiento homogéneo de errores mediante excepciones
• Desarrollo interlenguaje
• Ejecución multiplataforma
• Gestión automática de memoria con recolección de basura
• Aislamiento de procesos
• Soporte multihilo
• Seguridad avanzada basada en el usuario y la procedencia del código
• Interoperabilidad con código antiguo

El lenguaje C#

Una de las principales y más novedosas características de la plataforma .NET que acaba de señalarse es su orientación hacia el desarrollo interlenguaje. Esto significa que en un proyecto .NET puede escribirse cada clase en cualquiera de los diferentes lenguajes que se han adaptado para funcionar en .NET y la integración entre las clases escritas en los diversos lenguajes se hará perfecta y transparentemente, siendo incluso posible definir en cualquier lenguaje clases derivadas de clases escritas en cualquiera otro lenguaje.

Se han adaptado a .NET la inmensa mayoría de lenguajes de programación existentes, como C++, JScript, Visual Basic, Java, Eiffel, Cobol, Perl, Python, Fortran, Pascal, Smalltalk, etc. Sin embargo, Microsoft también ha creado un nuevo lenguaje llamado C# especialmente recomendado para la programación de las aplicaciones .NET y al que se suele bautizar como el lenguaje estrella de .NET.

Como parte de la plataforma .NET se incluye una nueva versión de la tecnología en el lado cliente de Microsoft denominada ASP.NET. Ésta ofrece unas muy sustanciales mejoras frente a su predecesora ASP 3.0, entre las que cabe destacar:

• Compilación: En las páginas ASP tradicionales se consigue el dinamismo mediante la inserción de código escrito en lenguajes de script como JScript o VBScript que se encarga de generar el contenido web a enviar al cliente. Sin embargo, este código es interpretado por el servidor por cada petición que reciba, lo que es un proceso lento. En ASP.NET, para mejorar el rendimiento se opta por compilarlo la primera vez que algún cliente lo pida, y así el resto de peticiones del mismo se atenderán más rápido.

• Programación multilenguaje: En ASP.NET el programador ya no se encuentra restringido a la utilización de VBScript o JScript para programar las páginas ASP. Puede utilizar cualquiera admitido por la plataforma .NET, lo que incluye un gran abanico de lenguajes como C#, Visual Basic.NET, JScript.NET, COBOL.NET y un larguísimo etc.

• Separación lógica-presentación: Los desarrolladores siempre se ha quejado de que el código ASP carece de estructuración, mezclando indiscriminadamente HTML con código en lenguajes de script a ejecutar en el servidor. Esto daba lugar al fenómeno conocido como “código espagueti”, que resulta en páginas ASP muy difíciles de leer y mantener que en cierto sentido incluso pueden recordar a los primeros tiempos del lenguaje BASIC en los que se carecía de cualquier tipo de estructuración. ASP.NET soluciona esto mediante una técnica denominada código trasero, con la que pueden separarse en ficheros independientes la presentación y el código de las páginas.

• Programación visual: La arquitectura de ASP.NET se ha diseñado de manera que el desarrollo de las interfaces de las aplicaciones web sea análogo a la forma en que se hace en las aplicaciones de ventanas estándar, representándose cada uno de sus controles (botones, casillas, listas, etc.) como objetos que programáticamente se pueden manipular análogamente a como se hace en librerías de ventanas orientadas a objetos (MFC de Microsoft para C++, o Swing de Java, etc.). Esto además permite que con herramientas de desarrollo visuales, diseñarlas sea tan fácil como arrastrar los componentes necesarios sobre la superficie de la página y hacer doble clic sobre cada uno para escribir la lógica de respuesta a los eventos que puedan producirse sobre ellos (pulsación de botones, selección de elementos en listas, etc.), de forma parecida a como se hace en entornos RAD (Rapid Application Development) como Visual Basic o Delphi.

En el Master en ASP.NET se enseñará detalladamente al alumno la arquitectura de la plataforma .NET y cómo crear aplicaciones .NET con C#. Entre ellas, se prestará una especial atención a la creación de aplicaciones web con ASP.NET, una tecnología destinada a cambiar muy positivamente la forma de realización de sitios web dinámicos.

El curso culminará con el proyecto de creación de una tienda virtual, donde el alumno podrá aplicar a un caso práctico todos los conocimientos adquiridos.