LINUX (o GNU/LINUX, como algunos prefieren denominarlo) es un SO como DOS o Windows. Es decir el software necesario que tu ordenador te permita utilizar programas como, los editores de texto, juegos, Internet, etc. Puede usarse mediante una interfaz gráfica al igual que Windows, pero también puede usarse mediante línea de comandos como MS-DOS. Pero en Linux la línea de comandos es tan poderosa o más que la interfaz gráfica.

Linux es seguro y sigue la filosofía de los sistemas Unix; su robusto sistema de permisos y usuarios no permite a los mismos borrar ni instalar programas, ni tocar archivos del sistema. Esto sólo lo puede hacer el superusuario o 'root', que es el único que tiene los permisos adecuados para hacerlo. En un ordenador personal el root y el usuario suelen ser la misma persona, pero en Linux se emplean distintas cuentas de usuario para cada perfil. Así no se producirán los mismos problemas que se dan, por ejemplo, en Windows, que te deja borrar, por ejemplo, la carpeta 'Archivos de Programa' o los archivos: User.dat o System.dat, momento en el que el ordenador dejará de funcionar y tendrás que instalar todos tus programas de nuevo, además del propio Windows.

No se puede afirmar que en Linux no existan virus, pero da muchos menos problemas con ellos que otros sistemas operativos. En sistemas como Windows aparecen cientos (o miles) de nuevos virus cada año (ahora mismo, Windows NT y 2000 son vulnerables a más de 70.000). Sin embargo, en Linux y sistemas similares los virus aparecidos son muy escasos. Esto es debido, de nuevo, al sistema de permisos y usuarios, que impide que el contagio vaya más allá de los archivos del propio usuario. El ordenador y el sistema no sufrirán ningún daño siempre y cuando el usuario no emplee la cuenta de root más que cuando sea necesario.

Si el sistema operativo que usas es Windows, conocerás sobradamente sus pantallazos azules o BSOD (Blue Screen of Death). Linux no tiene estos problemas, puesto que cada programa trabaja de manera independiente, lo que hace que si una parte del sistema falla no falle el resto. También es muy usual que sea necesario reinstalar Windows de vez en cuando porque empiezas a ver que no funciona adecuadamente, esto se debe a que en Windows las librerías que vienen por defecto son muy escasas. Por este motivo los programas instalan sus propias librerías (.dll), sin preocuparse si ya existían o no, por lo que al desinstalar el programa no las quita, esto hace que tu ordenador vaya cada vez más lento según se van instalando o desinstalando determinados programas. Por el contrario Linux lleva un control de librerías y programas con el sistema de paquetes, sabiendo en todo momento que es cada librería, quien la utiliza y si sigue siendo necesaria.

La velocidad a la que se hace la corrección de los errores de los programas en Linux es muy alta, puesto que en el desarrollo de Linux colaboran muchas personas en todo el mundo. Cualquier persona que tenga el conocimiento suficiente puede detectar los errores de los programas y corregirlos, o bien mandarle un mail al programador para que éste lo corrija, puesto que Linux siempre ha sido de código abierto, libre distribución y gratuito .

Linux, es un sistema operativo libre, con todo lo que dicha palabra conlleva:

• Libertad de copia y distribución Se puede conseguir gratuitamente en Internet. Hay muchísimas fuentes donde conseguir cualquiera de las distribuciones. Si no tienes una conexión rápida, también regalan Linux en los CD-ROM de muchas revistas especializadas.
• Libertad de modificación junto a los programas ejecutables, se puede obtener su código fuente.

Está basado en los estándares Unix, y surgió a principios de los 90, a partir de las inquietudes de Linus Torvalds por mejorar y ampliar Minix (otra implementación gratuita de Unix desarrollada por Andy Tanenbaum, dirigida al ámbito educativo). Desde entonces, ha ido incrementándose de forma espectacular el número de desarrolladores desinteresados que se han implicado en su desarrollo a lo largo y ancho del mundo.

Lo que es propiamente Linux es el núcleo del sistema operativo, que ha ido implementando soporte para una gran parte del hardware actual (USB, cámaras digitales, escáneres, impresoras, grabadoras, redes, etc...). Dicho núcleo viene arropado por librerías y utilidades distribuidas bajo la licencia libre GPL o similares (de aquí la denominación GNU/Linux).

Su excelente relación calidad-precio le ha granjeado la admiración e incondicional apoyo de muchísimos usuarios alrededor del mundo. Su adopción en el ámbito de los servidores web ha sido espectacular, formando junto a otras magníficas herramientas libres, la plataforma LAMP (Linux-Apache-MySQL-Php). Estadísticas recientes demuestran que su empuje es cada vez mayor en este campo y todos los relacionados con Internet (como, por ejemplo, los servidores de espacio web e ISP).

En el ámbito empresarial, regido por la antedicha relación calidad-precio, va tomando poco a poco el puesto que se merece, avanzando a la par que las aplicaciones de ofimática y trabajo en grupo soportadas. Y en los hogares, cada vez hay mas personas que prefieren tener un sistema operativo con las características, fiabilidad y eficiencia que proporciona Linux. En otro campo, el de las administraciones públicas, se está luchando por la adopción de Linux debido a que la libertad de modificación del código permite evitar la dependencia de entidades externas.

Resumiendo, las principales características de Linux son:

• Es uno de los sistemas operativos más robustos, estables y rápidos.
• Tiene una gran variedad de entornos gráficos (KDE, GNOME).
• Es multitarea: Se pueden utilizar varios programas a la vez.
• Es multiusuario: varios usuarios pueden usar la misma maquina al mismo tiempo, ya sea mediante terminales serie, terminales virtuales o por red.
• Es multiplataforma: hay una amplia gama de plataformas hardware soportadas: x86(386, 486, Pentium, Pentium Pro, Pentium II, k5, k6, athlon,...), m68k (Amiga,Atari),Dec Alpha,Sun SPARC, ARM, MIPS, y PowerPC.
• Es multiprocesador: soporte para sistemas con más de un procesador (para x86 y SPARC).
• Tiene protección de la memoria entre procesos, de manera que uno de ellos no puede colgar el sistema.
• Es un sistema Unix, siendo éste el más fiable; se utiliza para tareas de alta complejidad y rendimiento. Microsoft, en Hotmail, usa Unix y no Windows 2000.
• Soporta muchísimos tipos de sistemas de archivos, permitiendo lectura y, en la mayoría de los casos, escritura de datos de otros sistemas operativos. Incluso existe uno (UMSDOS), que permite instalar Linux en una partición MS-DOS, evitando la necesidad de formatear. Además, se puede acceder a todos los sistemas de ficheros de CD-ROM y DVD.
• Amplia variedad de protocolos de red soportados en el núcleo: IPv4, IPv6, AX.25, X.25, IPX, PPP, DDP, Netrom, Appletalk, Netware, etc.... Incluye de serie la mayoría de utilidades necesarias para montar un servidor en Internet (telnet, ssh, apache, mysql, php, ftp, news, irc, etc...)
• Permite navegar por Internet y conectar máquinas en red de manera natural (los protocolos TCP/IP ó PPP por ejemplo, están incluidos como un módulo del kernel básico).
• Tiene un entorno de programación completo, incluyendo C, C++, Pascal, compiladores Fortran, utilidades como Qt y lenguajes de guiones (scripts) como Perl, gwak y sed. (Un simple compilador C para Windows cuesta bastante dinero).
• Hay miles de programas gratuitos que pueden bajarse de Internet para usar con Linux.
• Casi cualquier aplicación Unix puede usarse bajo Linux.
• La documentación existente es gratuita y de gran calidad.
• Permite compartir por red ficheros e impresoras, incluso con otros sistemas operativos, mediante NFS y Samba.
• Finalmente, Linux es gratuito.

Conclusión: la potencia, estabilidad, gratuidad, modificabilidad y portabilidad de Linux lo hacen el sistema operativo perfecto, y ya tiene una posición líder en el ámbito de Internet, siendo cuestión de tiempo que la tenga en el resto de ámbitos informáticos.